미국 공립학교에서 ESL 학생으로 분류되는 기준과 평균 학습 기간은?

처음 미국 공립학교에 입학한 아이가 영어를 잘하지 못한다면, 학교 측은 아이를 ‘ESL(English as a Second Language)’ 프로그램에 등록할지를 평가하게 됩니다. 그렇다면 어떤 기준으로 아이를 ESL 대상으로 분류할까요?

 

ESL 학생의 기준

우선, 미국의 대부분의 주에서는 학교에 처음 등록할 때 ‘Home Language Survey(가정 언어 설문지)’를 작성하도록 되어 있습니다. 이 설문지를 통해 부모나 학생이 ‘집에서 영어 외의 언어를 사용한다’고 답하면, 학교는 학생의 영어 능력을 평가하기 위한 언어 진단 테스트를 진행합니다. 대표적으로 WIDA ACCESS나 ELPAC(캘리포니아 기준) 등의 테스트가 사용되며, 읽기, 듣기, 말하기, 쓰기 네 영역을 종합적으로 평가합니다. 이 평가에서 정해진 기준 점수에 미달할 경우, 해당 학생은 영어 학습 지원이 필요한 ‘English Learner(EL)’로 분류되고 ESL 또는 ELD(English Language Development) 프로그램에 편성됩니다.

 

ESL 프로그램의 기간

그렇다면 ESL 학생들은 평균적으로 얼마나 오랜 시간 동안 이 프로그램에 머무를까요? 최근 10년간의 통계(미국 교육부 및 캘리포니아, 뉴욕 등 주요 주의 리포트)에 따르면, 대부분의 학생들은 평균 5~7년 정도의 시간이 지나야 영어 능력이 충분하다고 평가되어 일반 수업에 완전히 통합됩니다. 특히 초등 저학년에 ESL로 시작한 학생이 고학년에 접어들면서 언어 장벽을 뛰어넘는 경우가 많습니다. 하지만 일부 학생들은 이보다 더 오랜 시간이 걸리기도 하며, 이는 집에서 영어 노출 빈도, 부모의 영어 수준, 학교와 지역사회의 지원 수준 등에 크게 영향을 받습니다.

 

최근 10년간의 통계

최근 10년 동안의 통계에 따르면, ESL 프로그램에 등록된 학생 수는 지속적으로 증가하고 있습니다. 2010년 미국 인구 조사에 따르면, K-12 학년까지의 ESL 학생 수는 약 1050만 명에 달하며, 이는 전체 학생의 약 20%에 해당합니다. 이러한 통계는 미국 내 다양한 언어를 사용하는 가정의 증가와 관련이 있습니다.

또한, ESL 프로그램의 효과에 대한 연구도 진행되고 있습니다. 많은 학생들이 ESL 과정을 통해 영어 능력을 향상하고, 일반 수업에 통합되는 경우가 많습니다. 예를 들어, 한 연구에서는 ESL 프로그램을 이수한 학생들이 일반 학생들과 비슷한 학업 성취도를 보인다는 결과가 나타났습니다.

 

부모로서, ESL에 속하게 되는 것이 걱정스러울 수도 있지만, 이는 단순한 ‘부족함’이 아닌, 아이가 두 개의 언어를 배우는 특별한 여정을 시작했다는 신호입니다. 조금 더디더라도, 따뜻한 관심과 꾸준한 응원 속에서 아이는 어느새 자신만의 목소리로 세상과 소통하게 될 것입니다.